Der Begriff Verschwörungstheorie ist die gängigste Bezeichnung für die Vorstellung, dass eine Gruppe mächtiger Akteur*innen heimlich und planvoll Schaden verursacht. In der Forschung wird der Begriff zunehmend kritisch betrachtet, da er nahelegt, es handle sich um überprüfbare wissenschaftliche Theorien. Tatsächlich fehlt es diesen Erzählungen jedoch an empirischer Belegbarkeit und methodischer Nachprüfbarkeit (Butter 2020). Die Verwendung des Begriffs ist umstritten, weil er den Erzählungen eine unverdiente Seriosität verleihen kann.
Deswegen wird immer häufiger auch der Begriff Verschwörungserzählung verwendet, um eben diesen geschichtlich-erzählerischen Charakter zu betonen. Er hebt hervor, dass es sich um erfundene Geschichten handelt, die bestimmten Mustern folgen: ein geheimer Plan, mächtige Verschwörer*innen, ein wachsendes Unheil (Butter 2021).
Verschwörungsmythen sind Varianten von Verschwörungserzählungen, deren Fiktionalität besonders stark im Vordergrund steht. Der Begriff macht deutlich, dass die Inhalte nicht nur unbelegt, sondern tief in kollektive Weltbilder eingebettet sind. Wie andere Mythen erfüllen sie eine erklärende Funktion für komplexe gesellschaftliche Vorgänge, häufig auf der Grundlage von Feindbildern und simplifizierten Ursache-Wirkungs-Zusammenhängen. Dabei greifen sie oft auf historisch gewachsene Stereotype zurück (DiMaggio et al. 2024).
Es gibt noch weitere Begriffe, wie etwa Verschwörungsideologie, -glauben oder -denken. Die Betonung wird hier immer auf unterschiedliche Aspekte gelegt. Die Bezeichnung Verschwörungsideologie unterstreicht etwa, dass es sich bei diesen Erzählungen um ideologisch strukturierte Weltbilder handelt. Solche Ideologien ordnen die Welt in Gut und Böse, sind resistent gegenüber Widerspruch und werden häufig für politische Zwecke instrumentalisiert (DiMaggio et al. 2024). Verschwörungsglauben oder -denken zielt eher auf kognitive Prozesse ab.
| BEGRIFF | MERKMAL |
| Verschwörungstheorie | umgangssprachlich; legt fälschlich Wissenschaftlichkeit nahe |
| Verschwörungserzählung | betont geschichtlich-erzählerischen Charakter |
| Verschwörungsmythos | betont die Fiktionalität und kulturelle Einbettung |
| Verschwörungsideologie | betont die weltanschauliche Prägung |
| Verschwörungsglauben oder -denken | betont das kognitive Muster hinter verschwörungsideologischen Weltdeutungen |
Quellen: Butter, Michael (2021): Verschwörungstheorien. Eine Einführung. www.bpb.de/shop/zeitschriften/apuz/verschwoerungstheorien-2021/339276/verschwoerungstheorien-eine-einfuehrung/; Butter, Michael (2020): Verschwörungstheorien. Nennt sie beim Namen! In: Zeit Online 28, www.zeit.de/gesellschaft/2020-12/verschwoerungstheorien-corona-krise-wort-des-jahres-2020; DiMaggio, Anthony/Wahlrab, Amentahru/Ochs, Holona (2024): White Supremacy and the January 6 Insurrection. Mass Opinion and the Mainstreaming of „Great Replacement“ Theory. In: Populism 7/1, S. 99–126. (Stand 24.11.2025)
